武田信玄死后，放眼整个日本，信长唯一忌惮的大名只剩越后的上杉谦信。这个与武田信玄齐名的战国军神于天正二年（1974年）五月，派遣使者回访岐阜城，假借回礼之名，实则为了打探织田家的真实想法。

使者的队伍中年纪最轻的当属十五岁的樋口兼续（后来的直江兼续），此时的兼续不仅是上杉谦信的近侍，同时也是谦信义子景胜的心腹。天资聪颖的他对信长这样的乱世英雄充满了崇拜与好奇，于是此次极力恳求加入使者队伍。

当他在远处第一次望见岐阜城的宏伟时，便感受到了前所未有的冲击。进入城池后，更是被应接不暇的奇花异草、别致庭院所震撼。

这真的是这个乱世所存在的东西吗？他不停问自己。

可跟着使者队伍面见信长时，他却摄于对方的威严，未敢抬头直视。

听着织田家的侍卫播报礼单时，兼续不禁为本方礼物的寒酸而羞愧难当。

“各位辛苦了！上杉家不愧是我信长可靠的盟友！”

信长留下这句话后，便匆忙离开。伏在地上的兼续窥探对方，也只是望见信长离去的背影。

“该如何才能再见信长公一面？不，无论如何我也得再见他一次，要不然此行不就白来了吗？到底该如何是好……”

在城中闲逛的兼续自言自语着，当他回过神时，已不知自己身在何处。

“快让开！别挡着路！”

抱着家具从屋内走出的侍女催促道。

兼续赶忙移步走廊一角。

“那，那，那边的小哥快来帮把手！”

年长的侍女头领招呼道，她似乎并没有看出兼续的身份。

兼续慌忙点了点头进了屋，和其他几人合力将一大件木质柜子抬出了屋。

“别偷懒啊！里面还有好多事等着呢！”

老侍女重重地拍打了一下兼续的后背。

“是……是。”

兼续苦笑着又进了屋。这回招呼他的是一名个头高大的女子，虽然她穿着普通，但从妆容上可以看出她与其他侍女的不同之处。

“动作要快，殿下应该就快回来了。”

她所说的“殿下”该不会是信长公吧？可是看她的年纪……难道是信长的小妾？兼续这么想着，却不小心将身后的花瓶碰倒。

“哐当”一声，花瓶碎成了好几块。在场的人都停下了动作。

“啊！”老侍女惊叫起来，“你真是太不小心了！笨手笨脚的，这可是夫人最喜爱的花瓶啊！”

“万分抱歉！”

兼续不知如何是好，提着裤子连连欠身道歉。

“算啦，一个花瓶而已。”个头高大的女子安抚道，“快把碎片清理掉。小心一点，认真找找看有没有遗漏的碎片，可不能刮伤殿下的脚。”

“可夫人，这花瓶可名贵得很，是大殿下亲自赏赐给殿下的呀！”

“夫人……”

兼续正试着缕清他们的身份关系，一名身着武装的女子正巧经过。

“发生什么事了？”

“阿初小姐来的正好，我们正缺人手呢！”

老侍女像是忘了花瓶的事，高兴地说道。

“我有任务在身。”

断然拒绝后，阿初警觉地打量着一旁的兼续。

“他是谁？”

“咦？他不是殿下的部下吗？”

老侍女反问道。

“当然不是，主人的家臣中没有这个人。”

刹那间，众人竖起防备，紧盯兼续。兼续慌忙摊手做起自我介绍，可实在太过紧张，舌头都有些打颤。

“刚才来不及，我、我、我是……上杉家的使臣。”

“原来是上杉家的使臣，不过你的穿着也太过寒酸了吧。”

老侍女讥讽道。

“不得无礼。”

大个子女子斥责道。

阿初眯起眼睛，又问：“那为何会身在此处？”

“我……我也不知道。”

“这家伙一定是奸细！”

老侍女大叫道。

“欸！？”兼续吓得不停摆手否认，“不、不、不是的，各位请相信我啊，我真的是上杉家的使者。”

“哼。看你这惊慌失措的样子，一定是心里没底。就算你是上杉家的使者，那也是上杉家派来的奸细。”

老侍女穷追猛打。

“阿初小姐。依我看，先将他捆起来，待殿下回来再好好拷问他。”

“噢！说的有道理。”

阿初点了点头。

“不可，虽然他的着装寒酸了点，但是细看确实是有花了一些心思，应该是使者无误。况且他要是奸细，刚才也不会帮我打扫了呀。在殿下回来之前，我们不可失了礼数。”

大个子女子说道。

“还是这位小姐说得在理。”

兼续连忙躲到了她的身后。

“真是没有礼数的小鬼！”

老侍女一把将他从大个子女子身旁拉开。

“你知道这位夫人是谁吗？”

兼续委屈地摇了摇头。

“她可是信房殿下的夫人，廉姬夫人。”

“什么，信房殿下？那不是信长公的长子……在见到信长公之前，能见一见信房殿下也好啊！”兼续恍然大悟道，“我早该想到才对，传说信房殿下有个身长六尺的夫人……”

“你这小子真是口无遮拦，怎么把心里想的就这么说出来了？！”

老侍女训斥道。

兼续连忙捂住嘴。

“阿初小姐。”廉姬虽眯起眼睛笑，可此时的表情却让人害怕，“有劳你把这位使者绑到院子里的树上。”

“欸！？”

刚才还是通情达理的贵人，怎么转眼就……

“你最好现在就如实交代。等主人回来了，他可没有什么耐心。”

阿初一边劝说一边往兼续身上捆草绳。

“据说信房殿下是织田家一等一的猛将，万军从中可来去自如，是真的吗？”

兼续激动地问道。

“那是当然。主人的勇武人尽皆知。”

“传说他得鸦天狗神力，所以一直戴着鸦天狗面具，这也是真的吗？”

阿初并不搭理他。

“还有，他领兵火烧延历寺，将信徒和僧侣一并诛杀，这也是真的吗？”

阿初忽然停下了手中的动作。

“你最好不要再提这事。”

兼续不明白她的意思，继续说道：“按理来说，他应该是一个冷酷无情的人才对啊。可小谷城一战，他只身一人游说浅井长政，救下市姬母女，这样看来又并非是个无情之人。难道只是因为念及血缘关系？可避免了更多士兵的伤亡是真真正正存在的事实……到底什么才是他的本意？”

“主人的心思岂会是你一个小鬼就能猜到的。”

阿初用力拉紧最后一个死结。

“痛！”兼续沉了沉肩，扭了扭身子，又像没事人一样继续说道，“说得也对。要是轻易被我想到，就不是什么大人物了。”

这时，一行四人步入庭院。他们互相攀谈着，显得格外兴奋。

“啊！安土城一定会成为全日本最坚固的城堡！”

“单单工匠就有近万名啊！”

“负责筑城的又是丹羽大人，此行可真是受益良多。”

三名武士一人一句说个没完，被他们围在中间的戴着鸦天狗面具的武士始终未发一言。兼续目不转睛地盯着他，莫名地被对方吸引。

原来他就是织田信房……

“主人。”

阿初单膝跪地，向天狗武士行礼。

兼续正想与信房搭话，可话到嗓子眼又被对方锐利的目光逼了回去。

“这是？”

信房问道。

“此人形迹可疑，自称是上杉家的使者。大家认为还是将他绑在树上等主人回来定夺为好。”

信房什么也没说，只是把脸凑近兼续。兼续害怕地缩起下巴，微微侧着脸颊，根本不敢直视鸦天狗面具下的那双眼睛。

突然信房喊道：“阿廉也这么认为吗？”

站在廊上的廉姬，笑嘻嘻地回了声“是的”。

“呵。是奸细无疑了。”

什么！？这么轻易就下判断了吗？兼续拼命扭动着身躯，却动弹不得。

只见信房嘴角向下一弯，像是失了兴致，下一秒便从腰间抽出了钢刀。

“欸？这……这是……要就地处决我吗？”

兼续感到寒意逼近。他们织田家究竟当人命是什么？我就要死了吗？不可以，我还不想死啊！

“等、等一下！我真的不是奸细！”

可对方没有停止手中的动作，丝毫不理会自己的辩解。

“真的……真的不是啊！我还不想……”

“簌”地一声，钢刀从上劈下。兼续绷紧全身，连眼睛都不敢睁开。可他却发现捆绑住自己的绳子脱落了。

“这是……”

兼续完全摸不着头脑。只见将刀收入刀鞘后的信房像没事人一样对着廉姬喊道:“阿廉，可以吃饭了吗？”

“清扫还没结束呢！”

“真是慢呢。”信房不耐烦地说道，“我饿了！拿一些点心来，我们就在院子里吃。”

“使者先生也过来坐吧。”

信房吩咐道。

兼续跟随他的脚步，蹑手蹑脚地坐在了他的对面。信房的四位家臣则站在信房身后。

“你喊我‘使者’，我的嫌疑洗清了吗？”

兼续问道。

“嫌疑？”信房笑了起来，“哪有像你这样穿得如此郑重的奸细。况且谦信公又不傻，要是选奸细也应该选个更精明一点的才是。”

兼续苦笑道：“不够精明还真是抱歉。”

“而且阿廉也替你说话了。”

“什么时候？”

“就在刚才啊。”

“刚才？”

信房点点头，抬手示意道：“尝尝吧，这可是越后没有的味道。”

兼续从侍女端上的盘中选了一样糕点放入口中。当他还在细细咀嚼这其中美味时，对方又在嘴前交叉着十指。

“所以，你是从越后来的？”

信房突然发问。

兼续一紧张，连忙吞下点心，却反而被噎到，他连忙喝了一口茶。

“是，是的。”

“走陆路？”

“从越后先乘船到三国凑，然后再转陆路走了六日才到岐阜。”

“是吗。名字呢？”

兼续差点忘了这事，连忙自我介绍：“樋口兼续，是上杉……”

不等兼续说完，信房又问道：“任何官职？”

兼续搔了搔脸颊，不好意思地答道：“在下只是谦信公的近侍。”

“看来我们织田家真是被小看了。竟然派这么个小鬼来敷衍我们。”

信房一脸不屑。

“信房殿下误会了！我上杉家并非不重视两家的同盟，是在下再三恳求主公，才得以加入出使队伍的末席。”

“哦？我看小兄弟年纪尚轻，为何会有出使织田家的想法？”

“在下希望亲眼目睹一下信长公的风采！”

信房与家臣们互视了一眼，笑而不语。

兼续紧接着说道：“织田家平定近江与越前，并控制了近畿。已然成为天下第一大势力。而在下所听到的有关信长公的传言，全都是不好的话。如果是真像传言的那样，那又为何能创造如此大的功业呢？还请信房殿下一定帮在下引见！”

面对信房的直视，兼续丝毫不打算逃开视线。

“那么我问你，既然你说你是谦信公的近侍，那应该也看过那扇黄金绘屏了吧？”

“是的。”

“怎样？可有感想？”

信房吊起一边嘴角问道。

兼续出于本能避开了信房的视线，这是他说谎时的坏习惯。

“确实是极为华丽。”

“仅此而已吗？”

兼续僵硬地点了点头。

“谦信公也这么认为吗？”

“是的。”

“他没说别的？”

“没有。”

虽然嘴上这么说，但是兼续很清楚地知道。自绘屏来到上杉家的那天起，骚动就持续了很长一段时间。家臣中形成了两股不同的声音，一方觉得这是信长下的战书，一方则认为应该巩固与信长的联盟。

“看来上杉也不过如此。”

信房轻蔑地笑道。

“信房殿下这么说未免太过失礼了。”

兼续不悦地反驳。

“喔？让上杉家遭此误解的不正是小兄弟你吗？”

“我？”

“你可知绘屏上画的是什么？”

“是京都的风貌。”

信房不怀好意地笑道：“仅此而已吗？”

当然不是，里头还画着上洛拜见将军的谦信公。想必定是信长公有意为之，可其用意究竟是好是坏，不得而知。

“你们看，我说的一点没错吧。上杉家尽是些庸才，都是些见了金子就不会开动脑筋的人。”

见信房身后的家臣们都笑得恣意，兼续深感身为上杉家武士的自尊遭到了践踏。他忿然从位子上腾起，双目圆睁。

“上杉、织田两家修好，信长公赠黄金绘屏，其中却包藏祸心……”

“噢。原来上杉家是这么觉得的啊！”

见信房得意一笑，兼续这才悔悟，自己中了对方的圈套。说错话的兼续，不自觉地收回四肢。

信房啜了口茶，问道：“见我父亲你打算说什么？”

“这个……”

兼续犹豫了，他暗自激励了一下自己。

“我想确认信长公的真实想法。想要确认信长公是否是信奉义理之人。是否是我们上杉家真正的盟友。”

信房放下水杯，语气变得十分冷漠。

“你的意思是，若我们不是义的一方，上杉就会与我方划清界限，是吗？”

为了不落下风，这回兼续没有逃开信房的视线。他吞了吞口水，发觉自己的手竟止不住地颤抖。

对方又继续问道：“你要如何确认？”

“首先，我要弄清信长公赠送黄金绘屏的真意。”

“你刚不是说是‘包藏祸心’吗？”

“那只是在下自己的拙见。我希望真意并不是如此。”

“哦？说说你的分析。”

兼续蹙起眉头，字句谨慎：“画中画的是谦信公上洛谒见将军，可将军已不在京洛。”

“义昭可不会轻易死了这条心。要是没猜错，他已经给谦信公去过信了吧？至于信中内容，不用说也能猜到。”

兼续大惊，腋下滑落一滴冷汗，脑子里的神经仿佛被瞬间揪紧了一般。

信房轻蔑地笑道。

“所以，撕毁盟约的，一定会是你们上杉方。”

“这……”兼续嗫嗫嚅嚅回应道，“将军本就是日本权利象征……”

信房嗤之以鼻，态度比刚才更加不屑。

“又打算拿义理做借口吗？这种把戏，浅井家也用过。你们只不过是在为发起战争寻找托辞罢了。让自己的言行正义化，只是为了让自己的内心好受一点。那么那些因战争死去的人们又当如何？”

“不，我们的初衷只是想让天下回到它原本和平的样子。天下的百姓都能为自己的正直而心怀骄傲……”

“已经回不去了。”信房摇了摇头，“确切地说，应该是不能让它回去。正因为过去的制度存在错误，才导致了如今的天下大乱。要想再度和平，唯有彻底抛弃原有的旧制度，创立新的秩序。”

“所以你们织田家认为自己所做的都是正当的吗？”

“何为正当，谁能定论？室町幕府已不能倚靠。”

“那火烧比睿山呢？屠杀那些僧徒又算什么？”

兼续有些激动，他把刚才阿初提醒他的话，全然抛于脑后。

“大胆，无礼之徒！”

九郎兵卫厉声骂道。

兼续还来不及做反应，信房身后的阿初已用短刀抵住了他的脖子。

“住手。”信房吩咐道，“都退下。”

“我不打算为自己开脱，也不打算否认。”信房以平淡的口吻说道，“我也认真想过，但始终没有思考出不弄脏手就能平定天下的方法。”

兼续眨巴着眼睛，仿佛受到了某样东西的撞击。平定天下的方法，自己从未思考过。

“即使织田家能一统天下，没有仁义之心，也只会使天下再度陷入混乱。”

兼续回答得毫无底气，他为自己的浅薄而感到有些丧气。

“那么我问你。相比春日山城（上杉氏的居城），岐阜如何？”

“这……”

“那我再问你。谦信公是否有仁义之心？”

“这个当然。”

“可谦信公平定越后后，大大小小的叛乱和暴动次数已有二十四次之多。反观织田家也只有九次，这又是为何？春日山城不论从规模还是城下的百姓人口远不及岐阜，更不用提集市的繁荣。百姓富足，不必遭受战乱之苦难道不正是君主应该不断谋求的目标吗？我们织田家能做到这一点，靠的并不是强取豪夺的不义之举。这样的话，新国度由我们织田家创造又有何不可？”

兼续答不上来。他自言自语地嘀咕道：“那我方的义又是为了什么……”

“你不妨如此想。也许这天下的义并非只有一种答案。就像事情并非只有对错两面。锄强扶弱也好、遵从孝道也好、守一方百姓也好、亦或是为一统天下舍弃仁心也好。它所呈现出的形式可以是过程也可以是结果。我们织田家的想法很简单，那就是断绝这世间的纷争。让男人不再因上战场而丢掉性命、让女人不再因痛失丈夫而悲泣、让孩童不再因失去双亲而流离失所。你难道不觉得这比固守成规更加美好吗？”

兼续呆呆地望着信房，不知为何鼻尖泛酸。

信房起身，离开座位。走出几步后，又像是想起什么，转过头说：“在你想清楚这个问题前，最好别去见我父亲。”

也许是看见了兼续脸上的疑惑，信房笑道：“会被杀的哦！”