既然乔芝都发了话中午全院喝粥, 周妈妈自然遵循办事。从正院回小厨房后就开始张罗泡豆子泡米。

到了中午，厨房给乔芝奉上了一桶白扁豆粥，另加适宜吃粥的小炒、凉拌与酱菜。

摆完膳后, 春雨妥帖地从桶里盛出一碗粥摆在乔芝面前。

乔芝先是拿着勺子搅了搅粥，见一大口锅加四斗粳米熬出来的粥软烂浓稠, 估计哪怕霍氏用再大一些的锅, 加了五斗米一斗麦进去, 熬出来的粥恐怕也不是赈灾的粥。

背后到底真相如何，只需找五年前施粥时协从过的人来问一问便知。

这件事乔芝没办法，只能寻求侯夫人的帮助。不过在去金玉苑前，乔芝又仔细看了一遍账册。将册中记载的五年前的米价记在了心中。

因为大房的动作陡然变多，乔芝再一人去找侯夫人容易引起霍氏的警惕。为了掩藏动静, 乔芝特意等裴承赫从军营回来，两人一同去金玉苑。

回到家中的裴承赫听乔芝说有所发现, 当即蹲下身抱着她的腿将人举起来转了一圈。

这样可比打平了抱更吓人, 乔芝不得已抱着裴承赫的脑袋免得他抱不稳把自己摔下来。

放下人后, 裴承赫扬了眉夸道:“厉害还是我芝芝厉害。”

“世子莫要再夸了, 还不是你先发觉的？”乔芝理了理被他弄乱的衣裙, 走出屋内唤人摆膳。

用完膳后又坐了许久，待天色渐暗时两人才往金玉苑去。

着人通报后进到里屋, 见裴锦玥正陪着侯夫人说话，乔芝与裴承赫走到跟前见礼。

裴锦玥站起身来见过哥嫂, 还没来得及开口说话, 就听侯夫人说。

“锦玥，你去找姐姐妹妹们去。母亲跟你兄嫂有话说。”

裴锦玥纳罕:“这是我嫡亲兄嫂，有什么话是我不能听的？”

裴承赫都多久没逗妹妹了，笑道:“你不能听的多了。难道我们给你选夫婿你也要听？”

“什么呀！”裴锦玥顿时羞愤不已, 捂着耳朵摆头道，“娘亲，你看哥哥他又欺负我！”

虽然三人并不是谈论裴锦玥的婚事，但是用这个理由赶女儿走是挺合适

的。侯夫人笑了笑道:“你哥哥说的没错，总之不是你一个未出阁的女儿该听的。”

母亲和兄长都这样，裴锦玥又看了看乔芝，见她信赖的嫂嫂也但笑不语，顿时羞得一甩袖子就跑出房门。

裴锦玥走后，侯夫人又屏退了一干人等，只与世子夫妇二人说话。

随后，乔芝细细将她的发现讲给侯夫人与裴承赫，包括霍氏在账册上记载的米价。

听完乔芝所说，侯夫人深深点着头道:“果然如此。”

乔芝继续解释，“现在这一切还都只是我的猜测，只有知道当时施粥所用锅的大小、以及粥的浓稠，就能确定下来三婶娘的账面是否真的有问题了。”

这些事侯夫人都是知道的，她接话道:“锅就是寻常的大铁锅，下人厨房里用来炖煮的，装得最多的大锅。施的粥也是稀一些的粥。”

之前乔芝想的是小厨房灶上的锅，侯夫人说是炖煮的大锅。看来只是锅比乔芝预计的要大些。

除此之外都是没想错的。善粥确实是稀粥。

裴承赫总结道:“所以霍氏极有可能是记着价格高昂的粳米，以陈年低价的米充数，再降低每锅中投入的米，然后将其中省下来的银子吞入了自己的荷包。我觉得芝芝这个推算很靠谱。”

“世子，母亲，我今日令扶风榭小厨房的管事煮了一锅粥。”乔芝望着他们，慢慢说道，“据小厨房管事周妈妈所说，煮一锅粥，粳米下四斗、籼米下三斗。晚膳时给我呈上来的粳米粥很是浓稠。所以如果要确定账册是否有假，最好是用当时施粥的锅煮一次五斗粳米加一斗大麦的粥出来，但凡粥的浓稠对不上，咱们就可以确定了。”

裴承赫点头赞同，“我赞成，就先按照账册记录的来试试，确定账册本身不对，后面的事才更有根据确定。”

“但是这件事不能在侯府中试验。目的太过明显。”侯夫人接话。

乔芝正犯难，就听裴承赫说:“这还不简单，我日日都出门，交给我吧。施粥时我也看了，我记得锅有多大。”

有裴承赫出手，侯夫人和乔芝总算放下心来。

承诺办事的裴承赫第

二日从军营走后没有立即回府，而是花了银子买通一家小酒楼试验了一回煮粥。直到天黑后才回府。

乔芝一边缝着袜子一边等裴承赫回来，袜子缝了四对，才等到裴承赫踏着月色回来。

他一进房，看见乔芝又在做针线活，立即道:“芝芝，你又晚上做针线，容易坏眼睛。”

乔芝把袜子递给他，解释道:“做这个不费事，世子你现在每日操练，费袜子，我就给你多做几双备着。”然后看向春雨道，“你们先下去歇歇。”

这便是主子要独处的意思了。春雨心里明镜似的，便带着屋里两个丫鬟出了房，还带上了门。

房里只剩两人后，乔芝看向裴承赫，“世子，怎么样？”

她说的同时，裴承赫就解下了腰间佩的一个囊袋，拧开盖子递到她手上。

乔芝接过闻了闻，原本装酒水的囊袋，发出了一股米粥的清香。

裴承赫从一旁放壶碗的托盘里取了一个倒扣的茶碗摆在乔芝面前，然后乔芝就顺手倾泻囊袋，将粥倒在了茶碗中。

粥里有煮开的白米与大麦，白黄相间、浓稠绵软。

“按照施粥册子中记载的比例所熬出来的粥，绝不是五年前施粥时的稀粥。”裴承赫肯定道。

乔芝的目光从望着粥转向与裴承赫对视，二人眼中是十足默契的光彩。

现在最确凿的证据已经到手，接下来只要找到合适的时机揭发，再查证霍氏当年煮粥到底用的什么米，就能将她此罪定下。

其实霍氏记载的这本账册的问题还是较为明显的，从前没暴露出来，都是因为侯夫人的信任。

乔芝陷入沉思，设想要在什么境况下揭发出来更好。她试探性地与裴承赫说道:“世子，我觉得假如今年出现同样灾民北下的情况，三婶娘定然还会再次提议主持施粥。”

裴承赫十分赞同，“那是自然。五年前好像也是她提议的，说是为侯府行善积德。她既已在这回事上吃到了甜头，怎么会错过第二次昧银子的机会？今年天干甚重，估计到了九、十月，真会如五年前一样，灾民北下围城。”

“如果今年三婶娘还要施粥，我就有

法子彻底扳倒三婶娘了。”乔芝眼中熠熠生辉，已然是成竹在胸的模样。

“怎么做？”裴承赫笑着问她，一点都不怀疑乔芝所说是夸大。

乔芝先试探说道:“世子，施粥并非是好事？”

裴承赫很快就明白过来。而后后背靠在榻边，悠悠闲闲地扇着折扇，已然像是得胜在即一般笑得兴味。

乔芝当晚的想法仅不过是一个雏形，随后的日子里，她设定了多种推翻霍氏的法子，又将每一种可能都了解得全面保证万无一失。

时间在乔芝这番谋划中悄然推进。

当年，一月比一月天热，天干无雨导致田地再度减产。连东京城里的百姓都因为米价一涨再涨而恐慌。

一旦天有干旱之灾，乡绅、富豪会大量收粮囤粮。富人越富、百姓越穷，吃不上粮的百姓开始以一切能果腹的食物代替。

朝廷几度赈灾、减赋，却还是因积累了两三年的减产而爆发了小规模的灾荒。受旱灾影响较严重的北、西部的百姓开始往朝廷所在的东京城围聚。

“如今已九月中了，怎的秋老虎还未走。一层汗没干，又出一层。恁的烦人。”

霍氏站在冰盆前，丫鬟给她呼哧呼哧地扇着扇子，怯怯地说道:“夫人，咱们的冰例也快没了。”

霍氏叹口气，深深皱着眉头。

这时霍氏身边的大丫鬟从外走近，带了一个消息，直接走到她身旁。明明丫鬟说的是坏事，面上却丝毫看不见悲色，“夫人，外城已出现逃荒的流民。”

霍氏虽面上无甚表情，眼中的华彩却暴露了她的心思，“知道了，继续关注着。”

当朝官员五日一休沐，九月十二日，正是九月的第二次休沐，也恰好赶上给老夫人请安的日子。

上朝的老爷们和有差事的公子们全都休沐在家，五房齐全，俱都汇集在寿安堂给老夫人请安问好。

然而因为旱灾的事，又天热难挡，众人皆是愁眉不展，满堂几十人也没个欢笑声。

还是五老爷叹口气，先开口说道:“又是一年天干少雨，这天温也不见降。母亲，寿安堂的冰可还够用？儿孙们热着了不打紧

，可不能把您热着。”

他这话问的，可是一箭双雕呢。既彰显了他关怀雷老夫人的孝顺，又将注意力放到了大房上。但凡侯夫人没给寿安堂补足用冰，可就当场要沾一身责怪。

不过侯夫人肯定是不会犯这种错的。

雷老夫人点头道:“够用，也就是每日放不下心来。愁这天灾何时才能过去。”

三老爷接话道:“上次旱灾才过去几年？这就又来了。儿子听闻城外已经有不少逃荒的荒民了。也不知陛下和皇后娘娘是何等的忧心。”

他既提到了灾荒，又点了出自裴家的皇后为此事忧心，顿时引起了一阵无声的低叹。

尤其是侯爷夫妇，攒着拳头一脸沉郁之色，想也是在为大女儿担忧。

雷老夫人愁得额头上都现出了一条浅浅皱纹，缓缓叹道:“什么时候才是个头？”

三夫人霍氏接着三老爷的话慢慢说道:“咱们侯府作为皇后娘娘母家，该是做些事为皇后分忧，也是报效朝廷。”

若放在从前，五房这时肯定要站出来附和她。不过三房与五房因为端午节的时决裂后，就不再沆瀣一气了。

听到霍氏引导意味十足的话语，乔芝与裴承赫对视一眼。事情果然如同她们二人预料一般。

“做什么事？”雷老夫人见是霍氏说此话，想起五年前的施粥，问道，“三儿媳是又想搭慈善棚施粥？”

知道此事的侯爷夫妇也是心中有数的，静静等着看霍氏装模作样。

霍氏一副心怀天下的模样，凝重着脸色说道:“咱们侯府家大业大，施粥救灾不仅能为朝廷分忧解难，还能行善积福。五年前施粥得了陛下嘉赏首肯，想必是错不了的。”

当朝盛信佛法，上了年纪的人对积攒福报之事尤为看重。听霍氏这么说，雷老夫人听进了心中，点了点头后转头看向侯夫人，想听听她的意思。

一家之主的侯爷听到为国为民的善行施粥，不但不见赞同之色，反而越发深沉。他刚要说话，就听见自己的儿媳同样发出了否定的言论。

“三婶娘，侄媳认为此举不妥。”乔芝神色认真，迎着霍

氏诧异的目光与她对视。

雷老夫人也很是意外。居然会有人反对为荒民施粥这样的大善事。

不过因为乔芝从前展露了才智，雷老夫人并没有轻易否决她的表达观点的机会。反而面露好奇道:“孙媳是何意？”

霍氏本就视乔芝为眼中钉，乍一听乔芝连这件事都要否定，火气顿时就上来了。面上露出一副难以想象的神情道:“侄媳，你怎的连这样重要的事也要与婶娘对争？你可清楚施粥的重大意义？”

是啊，在场除了大房的侯爷夫妇及世子裴承赫，多数人都面露疑惑。这可是行善积德、报效朝廷的施粥啊。

“三婶娘难道不应该好好听一听我夫人的意见再说话。你觉得我夫人连你都不如，能不知道施粥是好事？”

裴承赫冷然的声音回荡在厅堂中，知道他脾气的众人即使觉得乔芝奇怪，也没人敢表露出来了。

乔芝接着裴承赫的话说道:“施粥是好事，但我认为，仅是朝廷的好事，并非侯府的好事。”

此言一出，满堂哗然，甚至有人窃窃私语起来。

侯府五年前施粥还得了皇帝大肆嘉赏，现在乔芝却说不是好事？

然而有这样想法的其实并非是大部分人，像雷老夫人、二房老爷、四夫人她们，都没有多余的惊讶。

更别说大房几位主子，尤其是侯爷还默默点了点头。

乔芝站起身来，严肃又郑重地说:“说这样的话是有些大不敬。但在自家府中，咱们还是以侯府的兴衰为重。”

“国遇灾荒，朝廷要出力解决，受皇恩、食民奉的勋贵之家也要有钱出钱、有力出力。但施粥一事，我觉得欠缺考量。三婶娘，你想一想，荒民吃了侯府的粥，心里念的是谁？”

“是侯府。”裴锦玥小声答。

雷老夫人静静看着乔芝，认真听着她说话。其实在她心里，也是曾有这样的担忧的。

乔芝温和看了一眼裴锦玥，颔首道:“‘水能载舟亦能覆舟’，百姓们念着侯府的好，对侯府有益。但这样的好名声，对侯府却不是好事。”

因为涉及皇权，有些事并不能明说。但是人人已经都能听懂了。

百姓应该念的是朝廷、是皇帝。一个侯府、臣子，要名声是何居心？况且侯府的背后还是皇后娘娘，侯府主持施粥，难不保不被解读成是皇后要与皇帝争名声。

而皇帝嘉赏侯府的背后，可能仅是做面子功夫，也有可能是为了维护皇后的脸面。并不代表皇帝就觉得侯府施粥是对的。

霍氏从前因为想着从中牟利而一头热，只觉得施粥是个无可挑剔的好事。这会儿渐渐回过味儿来，后背汗涔涔的。

但因着对乔芝的介怀，不想就此罢休，于是只能嘴硬道:“侄媳，咱们侯府并非是你说的这样心思复杂。施粥原本只是一件单纯向善的事，不至于解读得如此严重。”

三老爷也帮忙道:“就是，未免耸人听闻了些。”

五房自从跟三房的远离，近几月的开销因为没有霍氏的支持已经越发缩减。五夫人冯氏想起霍氏敛财的能力，心知霍氏若是主持施粥，不可能不从中牟利。心中不禁又有些蠢蠢欲动。

想着白花花的银两，冯氏插了一句话道:“既是行善积德的事，就别歪解得那么多。我记得当年三嫂还给母亲在施粥铺立了功德鼎烧香以告神明，这多好的事，侄媳说得怪吓人。”

雷老夫人听五夫人这么说，原本打算取消施粥的心又有些动摇。有功德在身可是能延年益寿永葆青春的。并且她那阵子心里舒坦，睡的都好得多。

霍氏见冯氏重新站在了她一个阵营，不禁转眼看了冯氏一眼。见冯氏虽为她说了话，看她的眼中盛的却是不带善意的威胁，顿时就明白了冯氏的意图。

不过霍氏本来就没指望与冯氏有什么感情牵扯。纯粹只为利益反而令她更心安些。

“你们说的也不无道理。”雷老夫人长呼一口气，不禁有些为难。

到此处，乔芝前段时日谋划的应对法子就派上了用场。

裴承赫从始至终专注地望着乔芝，此时见她不慌不忙，淡定地回应道:“既然是为侯府行善积德，为祖母积福请祉，咱们府上确实应当有所作为才好。”

霍氏不易察觉地笑了笑，“侄媳还是

能分清轻重缓急的。”

“三婶娘，侄媳可从来没说过不施粥就不作为的。”乔芝望向霍氏，将霍氏的细微表情一丝一毫都收进眼底，“侯府既要做，就要兼顾行善积德，又不留短处。”

“孙媳有什么好法子？”雷老夫人好奇问道。

霍氏本以为乔芝饱含恶意的找茬被几人挡了回去就认了输，同意施粥了。却没想到她与之前管理药房一般，又当场来一出这样“即兴提出比她更好的法子”的挑衅。一时气得牙齿都在打颤。

其余不说话围看的众人不约而同感觉这场景有些似曾相识。

上一回乔芝胜了，这一回她还会再胜出三夫人一筹吗？

在冯氏所说中，霍氏主持施粥时还给雷老夫人置了功德鼎，那么乔芝就从她设想的几种法子中选了与这个能达成一致作用的。

“据我所知，五年前有荒民逃难时，皇家大相国寺也主持了施粥善事。不知我有没有记错。母亲，您能告诉儿媳吗？”

侯夫人原本还有些揪心，一见乔芝这幅镇定的模样，被她影响得也渐渐安心下来。点头回道:“儿媳说的没错。大相国寺是皇家寺庙，自然是要布善施粥的。”

侯爷从乔芝说话开始，一直望着自己儿媳，不断满意地点头。心里暗道自己真是给儿子定了个好媳妇。

得到侯夫人肯定的回应后，乔芝继续一字一句慢慢道:“祖母，不若侯府直接向大相国寺捐赠善银？孙媳不知施一回粥要花费多少银钱，但是知道为大相国寺捐善银一百两，寺里就会为施主立起一尊长明灯，并记载在册。”

“长明灯由高僧点亮，供与佛寺中，想必定是十分灵验的。咱们侯府就以祖母的名义捐赠，为祖母立灯，岂不是好？”

厅堂中忽然想起响亮的啪啪鼓掌声，众人循声望去，见裴承赫一边鼓掌一边站起身来说话。

“夫人的法子真是绝妙至极。侯府捐善银，皇家寺庙用以行善。这样一来，侯府为朝廷赈灾有所作为、朝廷得了百姓爱戴的好名声，还能为祖母亮起长明灯。可谓是一举三得，不露破绽，妙极！”

侯爷摸着自己面上

薄须，终于发话了:“想不到儿媳年纪轻轻，竟与为父有相同的想法，还能考虑到以老夫人的名义捐赠能再得长明灯祈福保佑，这一点却是为父没想到的。真是青出于蓝而胜于蓝矣！”

听完乔芝所言的雷老夫人已经消除了为难，面露赞同之色地点着头。

霍氏与冯氏眼见要失去能捞油水的大好机会，恨恨地对视一眼，巴不得当场将乔芝撕了。

忍不下这口气的霍氏不禁想再挣扎一番，她尽量放缓心态，语气减慢说道:“行善之事犹如苦修，佛僧一步一叩方能得道。怎么能以捐银这样简单的事就代替了辛苦施粥呢？”

到这一步，霍氏就掉进了乔芝与裴承赫给她设下的圈套。

不过因为裴承赫早就说服了乔芝，好事让她做，坏事让他干。所以这次站出来的是裴承赫。

他扬声疑道:“前面都解释了那么多，怎么三婶娘还是如此执着于施粥此事？侄子感觉您有些可疑啊！”

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