老刘向来兢兢业业，无论刮风下雨从来不迟到早退，总是第一个到铺子里头。伙计等了他一个时辰，便意识到不对劲了，赶紧去他住的地方找，谁知连人影都没有。

几个人在外头找了圈，还是没有老刘的消息。

苏禾眉头紧蹙，“最近店里有来奇怪的人吗？”

“咱们生意这么好，不少人都在打我们的主意，同行眼红的厉害，挖空心思想得到秘方。”他们挖不动老刘，连铺头伙计的主意都打。

有前车之鉴，大伙应对起来已经驾轻就熟。

老刘办事稳妥靠谱，哪怕有急事离开也会招呼的。苏禾眼皮儿直跳，直觉老刘是出事了。

做这行越久，苏禾越觉得这行的水深，竞争的手段无所不用其极。

她匆匆返回家，跟许戈相商这件事。

许戈比苏禾更了解老刘，笃定他是失踪无疑。老胡是侦察兵出身，有丰富的侦查经验，许戈让他去调查。

傍晚左右，老胡捎来消息，在老刘回家的必经之路，有老刘留下的暗号，确实是遇险了。

至于是死是活，不好判断。老刘是新面孔，在沙县也没得罪人，结怨的可能性不大。

妙心斋生意极好，如果是绑架的话，要不是求财，要不就是奔着秘方来的。

到现在没收到勒索信，求财的可能性被排除，那么就只剩下秘方了。

可是沙县做生意的这么多，会是谁绑架老刘呢？

苏禾绞尽脑汁，一一将同行都排除，“那几家茶楼或是点心铺规模都不大，应该不至于那么大的胆子。”

妙心斋就是会下金蛋的母鸡，这段时间谁上蹿下跳得厉害，谁的嫌疑就最大。

她知道有人打妙心斋的主意，不过出面的都是中间人，加上老刘应对娴熟，这事谁也没有放在心上。

许戈眉头微蹙，“会不会是胡家人？”这段时候就属胡狄蹦得最厉害，自己开的那几家铺子，都有他挖墙脚的痕迹，尤其对烤鱼铺都使上美人计了。

苏禾觉得可能性很大。

许戈特意派人去盯，一个晚上很快就过去，却没有任何消息。

时间耽搁的越久，老刘就越危险。

见她着急，许戈安慰道:“你也不用太着急，生意人无非是求财而已，杀人的可能性不大。”一旦犯上命案，性质就完全变了。

这倒给苏禾提了醒，不到万不得已，生意人是不会杀人的。胡家只是嫌疑最大而已，倒也未必就是胡狄，当务之急是要想办法把老刘救出来。

涉及的秘事太多，无论是许戈还是苏禾，都不愿意走到报案让官府介入这一步。

“你说，绑匪真不会杀人？”苏禾拿不准。

常年在边境跟敌人打交道，论琢磨人心，许戈比她有经验多了，“我觉得是。”

苏禾拍案而起，“行，那我知道该怎么办了。”

见她信心满满的，许戈拭目以待。

苏禾给妙心斋下达指令，停工罢卖。

她亲自到铺子指挥，伙计们言听计从。

铺子很快开门，但是铺内空空如也，伙计神情沉重悲痛。

赶集日，客人很快络绎不绝，可是进铺就愣住了，伙计悲戚地解释，“真是对不住，有商家想偷秘方，我家掌柜的被绑架了。”

客人:“……”什么鬼！

不仅如此，苏禾提笔疾书，洋洋洒洒写了三大页纸，血泪控诉无良黑心商家，为抢秘方竟然绑架勒索。

平地一声雷，炸得三声响。

消息很快在城内疯传，妙心斋掌柜惨遭绑架，铺子面临关停危机。

二狗也给乞丐同行散布消息，尤其是苏禾点名的那几家，是他们重点监控的对象。

很快，连茶楼酒馆的说书先生，都在添油加醋编撰这个故事。

离下午茶还远着呢，消息就传到徐夫人耳中，“当真？”

丫头回禀，“千真万确，妙心斋连血书都贴出来了，说他们愿意将之前所赚的钱全部掏出来，只求换掌柜的平安。”

瞧着这事要闹大，徐夫人坐不住了，起身去找徐县令。

徐县令闻言，顿时火冒三丈，猛地拍桌子，“真是岂有此理，在我管辖之下竟然会出此等奸商。”

怒归怒，妙心斋也不是什么好鸟，明显背后有高人在指点。他们压根不报案，而是直接将窟窿捅大，这是在制造舆论倒逼官府。

按正常报案，为保被绑架者的安全，及避免打草惊蛇，官府是秘而不宣的调查。血书意有所指，此次绑架是商绅所为。

“老爷，这案子你觉得如何？”

徐县令皱了皱眉，“别看那帮商绅外表光鲜亮丽，背地里可什么手段都敢使。”

跟商绅打交道四年，他们一撅屁股，徐县令就知道他们要拉什么屎。

他马上传话下去，立即着手调查绑架案，同时放消息出去，严厉打击商界恶性竞争。换句话说，官府心里门清的，谁做的心里要有谱，玩过了不好收场。

时间悄然而逝，苏禾心急如焚，不安地来回踱步。官府已经来铺子询问调查，到现在为止还没有任何消息。

胡家酒楼之内，消息一茬接一茬，跟放鞭炮似的响个没完。

胡狄气得太阳穴突突跳，手执玉扇的手猛地捶桌，“老子还真是小瞧那帮人了，这招玩得厉害啊。”

跟班杨忠心惊胆战提醒道:“少爷，舒意楼得到消息，已经放出人去找证据想坐实我们，要是被他们捉到把柄，咱们怕是不妙啊。”

胡狄黑着脸不说话。

“没想到这事会闹这么大，妙心斋的掌柜嘴巴太硬，无论我们如何威逼利诱他就是不说。”

胡狄怒道:“用刑了吗？”

“用了，就剩下半条命了，他愣是一个字都不说。”

胡狄头痛，不停揉着额头。

“要不，将他那个了？”杨忠做了个抹脖子的动作，“只有死人才会保守秘密。”

胡狄将手中的扇子砸过去，“蠢货，我们打开门做生意是求财，不是杀人放火的。县令爷为什么要放消息出来，明说他心里已有猜测。人要是死了，事情就没有回旋的余地了。”

那人死不屈从，可又杀不得，杨忠没办法了，“少爷，咱们怎么办呀？”