“薛恒娘！”

谁？谁在叫她？

恒娘霍然抬起头，通红眼睛睁大，看着芦苇丛中那个居高临下、神色冷淡的男子。

湖边风大，吹得青衫猎猎作响。他的声音如风一样凛冽：“薛恒娘，上庠风月可是与你有关？”

他知道了？恒娘苦笑。

果然，皇城司的察子怎可能对鼻子底下的勾当视而不见？

缓缓起身，正考虑着如何开口。先替自己刻意隐瞒的行为道个歉，再开口求他，能不能帮忙通融一下，给她个陈述的机会，到时候罚钱也可、具保也罢，不要这样不由分说地停了上庠风月。

从以前的经验来看，仲简不是个心硬的人，多半能够体谅她的不易。以前刻意结交他是对的，如今当真派上用场。

心里打着算盘，口腔里却微微泛起一抹苦涩味道：她薛恒娘，果然不配清清白白地跟人交朋友。

还没组织好语言，耳中已听到他刀锋般冷厉的话语：“皇周出/版条例有明文，凡民人办报，必向官府报备，年二十以上男丁，方可允准。你一介女子，如何拿到资质？可是走了什么歪门邪道？你知道我身份后，刻意接近，是否便是打定主意，想让我替你遮掩包庇？”

恒娘想要说的话被他尽数堵住，无法反驳，一口气噎在喉头，捏紧拳头，低下头，脸色泛红。

“丙楹众人个个待你不薄。顾仲玉日常照顾你生意，更替你热情介绍，四处推荐。童敏求自顾不暇，却时时关心你。那日换了月娘来收衣服，是他第一个发现不对，打听你的消息。你却罔顾情义，反手就把他们卖个精光。”

“顾仲玉因你挨打，差点被罚移斋思过，如今还日日躺在床上。童敏求更是因你名誉尽毁，他今日若是自尽得手，你这辈子要如何面对他的亡魂？你此后余生，日日夜夜，可还能睡个安稳觉？”说到最后，声色俱厉。

每一句话，如同长长鞭子，抽在恒娘心尖上，疼得她直哆嗦。

可与此同时，心底一股愤怒不甘，不依不挠地长出来，飞快地攀爬缠绕。

“薛恒娘，你贪财负义，阴险无情，诸种行径，如何对得起丙楹诸子待你的一片真心？你若有良心，此时便该痛该悔，该去跟童敏求顾仲玉坦白，祈求他们原谅……”

“够了！”恒娘骤然抬起头来，仲简迎上她那双如要燃起来的幽黑眼眸，不由得一窒，准备好的腹稿憋回肚中。

那团看不见的火不仅燃在她的眼眸中，也燃在她周身，灼烧着，颤抖着，“你以为我想要这样？我想要童秀才去死？我怎么知道，这事会跟常平钱扯到一起？我怎么知道，童秀才会想不开，为了这样一点点委屈就要寻死？阿陈没有寻死，云三娘没有寻死，我娘没有寻死，他是男人，他有那么多条路可以走，他凭什么寻死？”声音越来越大，后来竟似呐喊。

仲简厉声打断她：“你住口。这话任何人都可以说，唯独你不可以。你记住，是你出卖他，害他陷入这样困境。”

恒娘怆然发笑，笑得身体摇摆，眼泪一颗一颗落下来：“仲秀才，仲老爷，我就是办小报的啊，小报不报道这些花边消息，我喝西北风去吗？”

“是了，你又要问我，我老老实实洗衣服不好么？为什么要办小报？因为呀，仲老爷，我日夜不停的洗衣服，也只不过将将能维持我和我娘的日子。我娘她生病，需要很多钱将养。我将来老了，也要钱防身。仲老爷，我要很多很多的钱，我才能安心呀。”

手一指遥遥远方，那处讲经台的位置，声音发抖，“你看到阿蒙了么？她多么骄傲，多么闪耀，就像天上挂着的太阳。我也想像她一样，读很多很多的书，能说很多很多叫人心服口服的道理。我也想这样对宗公子隔空喊话，让他当着天下人的面，走到我的面前，平等地看着我，看到我。”

“我也想像她一样，那么优雅，那么从容，好像什么也不畏惧，在那里站一站，就能叫人发自内心的喜欢。就连她的喜欢，都可以纯净得毫无瑕疵。她喜欢我，就能不管不顾地跟我做朋友，她不会利用我，不会算计我，因为我根本没有任何值得她利用算计的地方。”

抬头看着仲简：“你知道，天下有多少女子愿意付出一切代价，想要获得与她一样的出身，想要成为她吗？”

大坝决堤，多少年积郁下来的愤怒不甘、绝望悲伤，咆哮着，嘶吼着，翻卷起滔天的巨浪，挟裹着腐烂的泥沙，浩浩荡荡奔涌而来。

仲简住口了，默默感受着她的崩溃。

“我小的时候，我家还在内城住着。街头有个大巷子，里头住了一家当大官的。他们在后院开了个私塾，专为家里的小姐公子启蒙。我最爱去他们家接送衣服，每次都能在私塾外站半天，夫子先生也不赶我，下课后还拉住我问功课。”

说到这里，仰脸笑起来，眼泪虽仍旧扑簌簌落，脸上却似在闪着光，“夫子他说，我比他教的这些公子小姐还要聪明，学得很快，我要是有不懂的地方，随时可以去找他讲解。”

眼望着仲简，声音似哭似笑：“仲秀才，你信不信，我若是能生在阿蒙那样的门户里，我一定也能像她一样，说得出珠玑一样的话语，写得出锦绣一样的文章？”

仲简看着她，眼神再也没有平时的冷淡，像周围一簇簇新长出的芦苇绒毛，拂在人脸上，轻柔和缓。他慢慢开口，声音温柔：“我信。”

“可是我不是。”她摇摇头，低头看着自己双手，细长手指上，结着厚厚的粗茧子，去年长冻疮的位置现在又有些发红，“我只有自己一双手，我要养活我自己，我要照顾我娘。”

“我要把自己活成阴沟里的老鼠，嗅着味道四处翻找的恶犬，这样我娘和我才能活得好一点。”

“童秀才他……我对不起他，可是，我没有办法，真的没有办法。”声音一点点小下去。

良久，恒娘轻舒一口气，双手用力，擦干脸上泪痕，抬头看着仲简：“不好意思，今日失态了，仲秀才不要见怪。”

正要转身走开，想到什么，又停下来，淡淡说道：“仲秀才不必担心，上庠风月的事情，我不会去走你的门路，让你为难。”

“你想找那阿蒙，或是宗远陌？”仲简皱眉，“阿蒙管不到皇城司。她身份虽贵重，到底是女子，手若是伸得太长，她上头的人自会训导她。至于宗越，他只怕不肯为了你这点小事，贸然动用自己的势力。”

恒娘笑笑，微微一福：“多谢你提醒，我本也没想过找他们。我有一双手，有薛家浣局，就算以后日子难过点，也不是就没有活路了。”

————————————————————————

回到薛家时，天已向晚。恒娘进屋前，特意看了看，大树下仍有两个汉子，却跟上午的人不一样。

大娘已经醒了，靠床坐着，床边摆着碗筷，剩了半碗肉糜粥。翠姐儿正陪着大娘说话，见她上楼，收拾了碗筷下去，留下她娘俩一处。

恒娘行到床边，俯身摸摸她娘额头，烧已经退了，肌肤微凉。忙替她把被子提上去，被角塞得严实些。

“兰姐儿跟我说，太学里的衣服有好几天没有收回来了。”大娘精神还是比以往差些，说了两句，有点气喘。见恒娘变色，笑道：“你也别生兰姐儿的气。天井旁边空荡荡的，你当我是瞎子？”

恒娘也不禁笑了，叹口气，低声道：“出了些纰漏，一时半会儿，还没有去跟他们理论。”

她娘点点头，拍拍她的手，“你不要急，能解释清楚的，就慢慢跟人家解释。我这个病，横竖都是这个样子，你也不用太过挂心。我听说，药方子换了？”

恒娘一听就知道她娘的意思，脸一扭，沉下来，“郎中说什么就是什么。”

大娘素来知道恒娘说一不二的性子，家里早已是她当家，自是她做主。只好把“换回原来的方子就挺好”咽回去，换个话题：“眼看着要过中秋了，我这两日身子好些，你替我打点水酒，买些梨枣石榴备着，我有用处。”

“你要去内城里找那家人？”恒娘脸上泛起怒色。“不许去。”

她娘不说话了，过一会儿，低低声劝她：“他到底是你阿舅，这世上，你也没有别的亲戚——”

“我没有亲戚，”恒娘说得斩钉截铁，“我只有娘，娘也只有我。你老人家若是真心疼我，就好好养病，别的一概不要多思多想。”

脚趾头想也能明白，当年她娘决绝离家，这么多年从未有只言片语提到过那家人。如今忽然提及，自是这场发病让她有了后事之忧。

大娘轻叹一声，伸出手，替她轻轻捋起一缕散落的黑发，触到女儿温热肌肤，不舍得离开，转而摩挲她头顶，“恒娘，你小时候常与我吵架，哭着闹着怪我不该生下你来。好些年没有听你这样说了，你的想法可有改变？”

“早变了。”恒娘静静笑笑，头顶传来的酥痒感觉令她安心，缓缓伏到她娘腿上，柔声撒娇，“我现在呀，可感谢娘了，辛辛苦苦把我生下来，又养我这样大，这样能干，不用求人靠人，什么事都能干得了，什么也不带怕的。”

“你搁娘这儿自卖自夸呢？”大娘笑嗔了她一句，复又幽幽道，“是你自己争气，想什么看什么比娘还通透。娘这辈子虽然吃过大苦头，摔过大跟斗，到底身边没缺过人，先是你外公外婆，后来又有了你。算是一辈子没有落单过。可是，你的一辈子还很长，娘害怕……”

手指微微发抖，惹得恒娘头皮上起了一阵鸡皮粒子，“恒娘，你是不知道，孤孤单单的日子可有多难过。”

恒娘默了许久，方轻声道：“所以，娘一定要好好保重自己，好好陪着我。”

黄昏最后一道霞光从窗纸外隐去，室内一片昏暗。楼下传来翠姐儿与兰姐儿说话声，水开了，咕噜噜冒着一串欢快叫声。