“无礼！”元冲立即呵斥女儿，不让她说下去。

他可没少听说姓乔的这厮的暴烈脾性，凭你是谁，不服就打，大不了事后“老实”受罚，下次还敢。

连他爹都对此又爱又恨，临卸甲了，还劝乔穆“年轻气盛是好事，锋芒毕露却会妨碍前途”。

他倒不认为，此等硬汉能做出打女子这等卑鄙之事，尤其还当着他这个亲爹的面，可对他动手也不成啊。

他是文官，多年来疏于练习，不仅身段走样，连女儿都打不过了，何况“杀神”？

令元冲没想到的是，乔穆不仅没有愤怒之色，反倒状似洗耳恭听。

这人莫不是有两副面孔，一副对男子，另一副对女子，是见他女儿美貌，还是不与女子一般见识？

元木兰要是肯听父亲的话，就不会跑出来了：“双兔傍地，一雄一雌，雄的前方畅通无阻，雌的前有拦阻、后有牵扯，如此赛跑，分出胜负后判定雌兔跑得慢，是何道理？”

乔木兰心里的天平早已倾斜，面上仍漫不经心：“难不成撤了拦阻和牵扯，雌兔就一定能赢？”

元木兰肃然道：“不一定，但至少公平。若我是雌兔，必将拼尽浑身解数超越雄兔，证明只要给予雌雄双兔同样之机会、同等之待遇，雌兔不一定比雄兔差。”

听四周立即响起一阵女子们的叫好，元冲的脸色愈发难看了几分。

见乔穆凑来，显然有话要说，元冲心领神会附耳过去。

“既然元老大王已允准女郎从军一事，元大人无法说服又带不回去，与其在此僵持不下，徒惹笑话，不如退一步，任女郎留下——大人莫急，五千之数说多不多，说少也不少，只要凑不齐，女郎便能还家。”

元冲道：“可这样一来，你不就……”

乔木兰无谓地“嗐”了一声：“最多被上峰苛责几句无能，我能不能，还用得着以此为证？谁不盼着就此废除木兰女军呢，大人不必为我担心，只是……别让元老大王知道了。”

元冲喜形于色，压抑着低声道：“不愧为神将。我便说令你来做女军统领，实在是杀鸡用了牛刀。如此甚好，小女死心还家，将军亦能归营，两全其美，至于家父那里，一切有我，将军安心便是。”

原本因拒婚一事，元冲对乔穆的境遇有些幸灾乐祸，此时终于有些明白父亲为什么喜欢这个年轻人了。

能屈能伸，有勇有谋，真丈夫当如是。

可惜与他家女儿无缘。

元冲假惺惺留下一句“便看你投军能如何，日后别哭着回来”，拂袖驰马而去。

见父亲突然痛快离开，元木兰侧目瞄了一眼看似无奈地命师爷记名的乔将军，心头雪亮。

记名只是开始，她决意选择了这条路，便知此后有无数困难在前方拦阻她、在后方牵扯她，但她不怕。

她只是没料到，第一个困难来得这么快。

次日，乔木兰便以元木兰出身高贵又有家学渊源为由，直接给了她长史的官职，令她主理征兵一事。

元木兰惊讶又愤然。这哪里是器重，分明是捧杀，军营里又不是没有别的长史，比她有经验的大有人在，却偏偏提拔她去主理征兵，其心昭然若揭。

她忽然也想不服就打，可多年严格的家教令她习惯性地娴静下来，和气地动之以情、晓之以理，却被打断：

“我是什么人，难道还要事必躬亲？不是要证明自己么，连五千新军都凑不齐？”

“将军是故意强人所难。”

“嫌勉强？那就回你家王府去吧。”

乔木兰说完便扬长而去，气得元木兰没绷住，一拳将一旁的木桩击断。

想不到乔穆竟是这种人。

征便征，她绝不会让他们如愿！

此番征兵一月为期，元木兰投军那日便是第一日。

第二日，元木兰先是与师爷一同枯坐半日，才有了办法。

她拿来笔墨，文不加点，书写出一篇意气风发的檄文，在师爷忍不住赞叹之后，贴在了木兰女军征兵告示的旁边。

一位昨日被乔木兰吓跑的年轻寡妇去而复返，本是为了生计的无奈之举，却看到了元木兰的那篇檄文。

无奈中多了点别的想法，她成了第二名投军的女子。

得知这位姐姐也通文墨，元木兰便拉着与师爷一起，将檄文抄写出无数份。

第三日开始，她便拿着四处演说，如此又吸引来一批新女军。

嫌这样效果不够，元木兰开始给几位能言善道的新女军安排任务，她们皆是一人带几人，挨家挨户登门拜访。

所幸木兰遗风尚未全然泯灭，如元木兰不服不屈者有之，如寡妇迫于生计又不愿嫁人者有之，本就无家可归无依无靠，想着不能白来这世间走上一遭者的孤女有之，穷苦人家里，本要以自身婚嫁换取钱财，为家中兄弟娶妇所用，想着与其去一个陌生人家，重复母亲活过的日子，不如为自己做一回主的姊妹亦有之。

已经这样了，还能有多苦呢？除了木兰女军，世间女子别无出路。

半月来，元木兰征得两千余人。

乔木兰意外又惊喜，想着即便是她亲自上，也不过如此了。

这期间她也动了些脑筋。她之前何必把路走窄，先把五千的数凑齐再说不行？

反正记名即入军籍，反悔便是逃兵，不仅要返还军饷，全家都要入罪，何不以她的名义下一个死命令，每两女之家必出一女？

可望着元木兰忙碌的身影和新女军与旧女军截然不同的精气神，她就放弃了这个想法。

见乔穆果真撒手不管，也不训练旧时女军，成天一副游手好闲的浪荡模样，元木兰反感之余，计上心头。

“乔穆将军是谁，自不必说。圣上特命乔穆将军做我木兰女军的新统领，这说明圣上继承了先太后与先皇遗志，不曾放弃女军，必然还指望我木兰女军重现刘太傅昔日荣光！连圣上都相信我等女子必成大事，更有战无不胜的‘杀神’乔穆将军在，我木兰女军击溃世人偏见，扬眉吐气，指日可待！”

被元木兰突然拉来征兵记名处现身说法的乔木兰，在周围女子们的簇拥和欢呼之下，忍了半天，终是瞧着元木兰若无其事又和善无辜的神色眉眼，无言地轻笑出声。

眼看征兵还剩五日，人数却仍有五百多的缺口。

元木兰与众人已用尽所有能想到的办法，竟不能得。

乔木兰看在眼里，表面无甚所谓，心里也愁绪万千。就在这晚，她做了个奇怪的梦。

梦里昏沉一片，目不能视，她只能听见有一女子，声音似刚且柔，语气沉着笃定，带着一股连她乔木兰都要稍逊几分的自信，没来由地令人信服。

那女子只对她说了两个字：

“营妓。”